Le désert d'Atacama au nord du Chili est le lieu le plus sec au monde sans glace. Dans certaines de ses régions, il n'a pas plu pendant des centaines d'années. Le paysage ici est si inhospitalier, rouge et stérile, que les scientifiques l'ont surnommé «Mars chilien». C'est ici que la NASA et l'Agence spatiale européenne testent les rovers, cherchent des formes de vie extrêmes et se préparent à conquérir la planète rouge. Commençons par comprendre pourquoi l'Atacama ressemble tant à Mars et ce que nous pouvons apprendre de l'univers sans quitter la Terre.

Position géographique et particularités

L'Atacama s'étend sur 1000 km le long de la côte pacifique du Chili, entre les Andes et la Cordillère costière. Sa largeur varie de 100 à 150 km. Sa particularité réside dans son extrême aridité. À Calama, la quantité moyenne d' précipitations par an est de 5 mm, et dans certaines zones du désert (par exemple, dans la région de Yarai), les précipitations n'ont pas été enregistrées depuis que les hommes ont commencé à tenir des registres. La raison en est l'«effet d'ombre double» : les Andes bloquent les masses d'air humide venant de l'est (d'Amérique du Sud) et la Cordillère costière, de l'ouest (de l'océan Pacifique). De plus, l'océan Péruan cool refroidit l'air de la côte, l'empêchant de monter et de former des nuages. En conséquence, l'Atacama est plus sec que le désert du Sahara et même que les vallées sèches de l'Antarctique.

Le paysage : paysages martiens

Des roches rouges-orangées, des salines, des dunes, des vallées sèches de rivières, des cônes volcaniques — tout cela rappelle les panoramas capturés par les rovers. La Vallée de la Lune (Valle de la Luna) est particulièrement célèbre, où l'érosion a créé des formations rocheuses fantastiques, ressemblant à des cratères lunaires. Et le lac salé Salar de Atacama, avec sa couche de sel et ses lagunes peuplées de flamants, semble être un oasis extra-terrestre. Dans certains endroits, le sol contient des minéraux tels que le gypse et l'hématite, que l'on trouve également sur Mars. Il n'est pas surprenant que les réalisateurs choisissent l'Atacama pour les tournages de films sur l'espace (comme «2001, l'Odyssée de l'espace», «Interstellar», la série «Mars»).

Climat et vie dans des conditions proches de celles de Mars

La température monte jusqu'à +40°C pendant la journée, et tombe à -5°C la nuit. L'irradiation ultraviolette est élevée, l'atmosphère sèche, et le sol contient des concentrations élevées de perchlorates toxiques (comme sur Mars). Malgré cela, la vie a trouvé des failles. Des bactéries extrêmophiles vivent dans la couche de sel et dans les vides des roches. Les découvertes de ces micro-organismes inspirent les astrobiologistes : si la vie a pu s'adapter aux conditions de l'Atacama, elle pourrait exister sous la surface de Mars. Des «tapis microbiques» ont été découverts dans les vallées sèches au début des années 2020, capables de survivre grâce à la saleté hygroscopique qui absorbe l'eau de l'atmosphère.

Stations scientifiques et expériences

En raison de sa ressemblance avec Mars, l'Atacama abrite plusieurs stations de recherche. ALMA (Atacama Large Millimeter Array) — le plus puissant télescope radio au monde — étudie l'univers, pas Mars. Cependant, pour les tests sur les rovers, c'est dans le désert qu'il est utilisé. Ainsi, le rover Curiosity et Perseverance ont été testés en Atacama (par exemple, en 2019, un groupe de la NASA a testé les foreuses). Les Européens testent ici des systèmes de recherche de vie. De plus, il existe un projet «Mars Desert Research Station» (bien que situé dans le Utah, États-Unis), mais il y a un analogue en Atacama — une station dans la région de Yarai, où l'on étudie les météorites et modélise la géologie martienne.

Que avons-nous trouvé en Atacama : clé du passé martien

En 2003, une zone unique a été découverte en Atacama — la vallée de Yarai, où certaines terres n'ont pas même de traces de vie microbienne. C'est une «zone stérile» proche de la martienne. Les scientifiques ont étudié comment les molécules organiques sont conservées (ou détruites) dans de telles conditions. Il s'est avéré que les perchlorates décomposent l'organique sous l'effet de l'ultraviolet, ce qui explique pourquoi il est si difficile pour les rovers de trouver des traces de vie sur la planète rouge. De plus, dans les dômes salés, de l'eau a été trouvée : des films minces d'eau sont retenus dans les cristaux de sel à des températures en dessous de zéro. Cela indique où chercher l'eau sur Mars.

Tourisme sur le «Mars chilien

L'Atacama est une destination touristique populaire. Des milliers de personnes viennent à l'oasis de San Pedro de Atacama pour voir les geysers El Tatio (hauteur de 4300 m), la vallée de sel, les sources d'eau chaude, et la célèbre Vallée de la Lune. Les touristes sont interdits de quitter les sentiers pour ne pas perturber l'écosystème fragile, mais les astronautes photographes viennent ici pour photographier le ciel étoilé (ici, les conditions sont parmi les meilleures au monde). Les guides locaux montrent fièrement les paysages «martiens» et racontent des expéditions scientifiques. En 2026, un itinéraire «Mars Track» — un itinéraire pédestre de 50 km dans les endroits les plus photogéniques — a été ouvert.

Atacama et développement durable

Paradoxe : l'Atacama est l'un des endroits les plus arides, mais c'est ici que se trouvent d'énormes gisements de lithium (nécessaire pour les batteries des voitures électriques) et de cuivre. L'extraction des minéraux menace l'écosystème unique. De plus, ces dernières années, des inondations ont lieu dans la désert en raison du changement climatique (un phénomène que les scientifiques appellent «araucarisation»). Alors que le «Mars chilien» nous rappelle que la Terre est également fragile et que la colonisation d'une autre planète ne devrait pas entraîner la destruction de la propre planète.

Future des recherches : rivières souterraines et vie

En 2025, une énorme système de rivières souterraines sous l'Atacama a été découvert — le résultat du dégel des glaces des Andes. Cela a changé notre perception de l'équilibre hydrique du désert. Les astrobiologistes supposent maintenant que des sous-sols aquifères similaires peuvent exister sur Mars, nourrissant d'éventuels oasis microbiques. En 2026, le projet «Atacama-Mars» a démarré : forage de puits de 100 m de profondeur pour étudier la vie souterraine. Les résultats aideront à choisir les lieux de pose des futures missions martiennes.

L'Atacama est une laboratoire unique sous le ciel ouvert. En l'étudiant, nous comprenons non seulement le passé de Mars, mais aussi l'avenir de la Terre dans des conditions de réchauffement climatique. La désert où il ne pleut pas nous enseigne à apprécier l'eau, à chercher la vie dans les endroits les plus désespérés et à nous préparer aux voyages interstellaires. Le «Mars chilien» est à la fois un avertissement et une espérance.

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