Une place particulière dans l'histoire du déchiffrement des anciennes écritures est occupée par la découverte réalisée par le linguiste et ethnographe soviétique Youri Valentinovitch Knorozov. Son travail, qui a permis de lire les textes de la civilisation maya, est un exemple éclatant du génie scientifique, parvenu à surmonter l'isolement et le scepticisme de la communauté académique. L'unicité de cet accomplissement réside dans le fait que le chercheur, jamais allé en Mésopotamie, a réussi à faire une percée sur laquelle les meilleurs esprits du monde, disposant de toutes les ressources nécessaires, avaient lutté pendant des décennies.

Fondement théorique du déchiffrement

La clé de la solution que Knorozov trouva ne se trouvait pas dans les artefacts archéologiques, mais en linguistique théorique. Il a développé et appliqué brillamment une méthode complexe basée sur l'analyse structurelle. L'homme d'études partait de l'hypothèse fondamentale que toute écriture reflète la structure d'une langue spécifique. Il a rejeté l'idée populaire parmi les chercheurs occidentaux de l'époque, selon laquelle l'écriture maya avait un caractère purement idéographique, où chaque signe représentait un mot ou une idée entière. Knorozov a prouvé que l'écriture maya est un système d'écriture hiéroglyphique, combinant des logogrammes (signes pour les mots) et des symboles phonétiques (signes pour les syllabes). La base de ses recherches était les manuscrits conservés de l'époque coloniale, en particulier les "Rapports sur les affaires de Yucatan" de Diego de Landy, qui étaient considérés comme inauthentiques avant Knorozov.

"Alpha et oméga" de l'écriture maya

Knorozov a brillamment illustré sa théorie par l'exemple de la déchiffrement du soi-disant "alphabet de Landy". L'évêque espagnol du XVIe siècle a écrit, sur les dires des locaux, une liste de signes qu'il croyait correspondre aux lettres de l'alphabet espagnol. Les chercheurs précédents, en essayant d'appliquer mécaniquement cette liste pour lire les textes, ont échoué et ont déclaré les écrits de Landy comme erronés. Knorozov a supposé que les Indiens montraient à Landy non des lettres, mais des syllabes. Le signe que Landy interprétait comme la "lettre" "u" représentait en réalité le syllabe "ku", car le mot "ku" signifie "tortue" dans la langue maya. De la même manière, le signe pour "a" était le syllabe "tun" ("pierre"). Cette idée géniale, que les signes transmettent non la "lettre" initiale d'un mot, mais un syllabe entier, est devenu le pilier de toute la déchiffrement ultérieure.

Reconnaissance scientifique et polémique avec les collègues occidentaux

La première publication de Knorozov avec les résultats préliminaires de la déchiffrement a été publiée en 1952 et a provoqué un scandale dans les cercles restreints. Cependant, à l'Ouest, en particulier aux États-Unis, où la théorie de l'érudit maya Eric Thompson prédominait, sa découverte a été accueillie avec scepticisme et même hostilité. Thompson, défendant une nature purement idéographique et astronomique des textes maya, a critiqué féroce le travail du chercheur soviétique, le qualifiant de "fantaisie marxiste". Ce n'est que des années plus tard, après la mort de Thompson et grâce aux travaux d'autres chercheurs développant la méthode de Knorozov, que sa déchiffrement a reçu une reconnaissance universelle. En 1975, pour ses œuvres exceptionnelles, il a été récompensé par la Prix d'État de l'Union soviétique, et en 1990, le gouvernement mexicain l'a décoré de l'ordre de l'Aigle aztèque.

Héritage de Knorozov et mayanistique moderne

Aujourd'hui, la méthode proposée par Youri Knorozov est à la base de la compréhension de l'écriture maya. Grâce à ses travaux, les chercheurs ont pu lire la plupart des inscriptions connues sur les monuments et la céramique. Cela a radicalement changé les représentations de la civilisation maya. Au lieu de la société pacifique des prêtres-astronomes, telle qu'elle était peinte auparavant, un monde de villes-états multiples, menant des guerres féroces entre eux, avec une histoire politique complexe, des mariages dynastiques et des rituels s'est révélé. Youri Knorozov n'a pas seulement déchiffré l'écriture ancienne, mais a également donné la voix à une grande civilisation, lui rendant son histoire véritable et multiforme. Sa vie a prouvé que pour une grande découverte, ce n'est pas tant l'accès aux artefacts qui compte, que la force de la pensée théorique et l'intuition du génie.

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