La transformation de l'Arabie saoudite d'un royaume pauvre et désertique, dont l'économie était basée sur le pèlerinage et une agriculture primitive, en l'un des principaux acteurs de l'économie mondiale est directement due à l'ouverture et à l'exploitation de ses énormes réserves de pétrole. Cependant, le chemin vers la richesse a été déterminé non seulement par l'existence des ressources, mais aussi par une géopolitique complexe, un contrôle stratégique de leur exploitation et une politique à long terme, bien que controversée, de la dynastie au pouvoir.

La découverte du "pétrole noir" : un accord avec l'Ouest

Avant les années 1930, l'économie de l'Arabie saoudite était extrêmement limitée et son budget d'État dépendait des revenus du pèlerinage des musulmans dans les villes saintes de La Mecque et Médine. Un tournant est survenu en 1933, lorsque le roi Abdel Aziz Ibn Saoud, nécessitant des fonds, a accordé une concession à la société américaine Standard Oil of California (SOCAL) pour l'exploration pétrolière. Après plusieurs années de recherches infructueuses, le 3 mars 1938, du puits n°7 à Dahrān, une pétrole de qualité commerciale a été découvert. Cette découverte a radicalement changé le destin de la région. En 1944, la société américaine a été transformée en Arabian American Oil Company (Aramco), qui est devenue pendant des décennies le principal opérateur de la production pétrolière dans le royaume.

Ère de nationalisation et acquisition de contrôle souverain

Les premières décennies, une grande partie des profits de la vente du pétrole allaient aux actionnaires occidentaux d'Aramco. Cependant, avec la hausse de la demande mondiale en ressources énergétiques et le renforcement de l'État, la direction saoudienne a commencé à lutter pour augmenter sa part. Le processus clé a été la nationalisation progressive des actifs d'Aramco. Commençant par une participation de 25% en 1973, l'Arabie saoudite a acquis 100% des actions de la société en 1980, obtenant ainsi un contrôle complet sur ses ressources naturelles. Cette étape a coïncidé avec l'embargo pétrolier de 1973, lorsque les pays exportateurs de pétrole arabes ont imposé des restrictions sur les livraisons pour soutenir l'Égypte et la Syrie dans la guerre contre Israël. Les prix du pétrole ont quadruplé, et les revenus de l'Arabie saoudite ont afflué, transformant le royaume d'un acteur régional en un géant financier mondial.

Le pétrole comme outil de politique interne et externe

Les revenus énormes ont permis à la dynastie Al Saoud de réaliser des transformations massives à l'intérieur du pays. Une modèle d'État-providence a été créé, prévoyant une éducation et une santé gratuites, des subventions au logement et aux services publics, ainsi qu'un absence de taxe sur le revenu pour les citoyens. Cela a contribué à la stabilité sociale et à la légitimation du pouvoir de la monarchie. Sur la scène internationale, l'Arabie saoudite, devenue un leader informel de l'OPEP, a commencé à utiliser le pétrole comme outil d'influence géopolitique. La bourse de Tadawul, la création de fonds souverains de bien-être, tels que le Fonds d'investissement public, et des investissements massifs à l'étranger ont consolidé le statut du royaume en tant que puissance financière.

Problème de dépendance aux ressources et perspective d'avenir

Consciente de la vulnérabilité de son économie basée sur une ressource épuisable, la direction saoudienne a lancé une stratégie "Vision 2030". Ce plan ambitieux, promu par le prince héritier Mohammed bin Salman, vise à diversifier l'économie, à développer des secteurs non pétroliers tels que le tourisme, les finances, les technologies et les loisirs, et à réduire la dépendance aux revenus pétroliers. Le projet de mégalopole future NEOM et la privatisation d'une partie des actifs de Saudi Aramco sont des exemples éclatants de cette orientation. De cette manière, l'histoire de la richesse de l'Arabie saoudite est un chemin de pleine dépendance aux entreprises étrangères à un contrôle souverain sur les ressources, qui se transforme aujourd'hui en une quête d'une nouvelle identité post-carbone dans un contexte de transition énergétique mondiale.

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